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El papel de la circuncisión masculina a la hora de reducir el riesgo de contagio del VIH, algo que muchos estudios habían sugerido hasta ahora, se ha confirmado. Tan positivos son los resultados sobre esta técnica obtenidos en dos ensayos clínicos en Kenia y Uganda, que los investigadores han decidido finalizarlos antes de tiempo para ofrecer la circuncisión a todos los participantes.
El Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), anunciaron el cierre prematuro de ambos estudios, que comenzaron en septiembre de 2005 y tenían que durar hasta mediados de 2007, ante los datos de un informe interno que señalan que "la circuncisión bien realizada reduce de manera significativa el riesgo de que los hombres contraigan el VIH a través de relaciones heterosexuales".
La protección ofrecida por la circuncisión ronda el 50%, mientras que con los ensayos con vacunas experimentales contra el virus, cuya viabilidad todavía no está clara, el horizonte de protección al que se aspira ronda el 30%.
En los dos ensayos africanos, la mitad de los voluntarios se sometían a la circuncisión y la otra mitad no, para comparar los efectos de esta práctica. En el estudio de Kenia, realizado en la región de Kisumu, estaban participando 2.784 varones sanos y los datos han demostrado que los circuncidados tienen un 53% menos riesgo de infectarse que aquellos que no se han sometido a esta técnica. En cuanto al ensayo de Uganda, los participantes son 4.996 y el riesgo de contraer el VIH es un 48% inferior en los hombres que se han hecho la circuncisión.
"Este descubrimiento es de gran importancia para la salud pública y para el desarrollo de programas de prevención del Sida eficaces", declaró Elias A. Zerhouni, director del NIH. "La circuncisión masculina practicada en un ambiente médico seguro y con profesionales entrenados complementa otras estrategias de prevención, especialmente en los países del África subsahariana, donde este año se han registrado 2,8 millones de infecciones", añade.
Para Anthony S. Fauci, director del NIAID, se trata un hallazgo de gran impacto. "Muchos trabajos han sugerido el efecto protector de la circuncisión frente al VIH, pero ahora tenemos la confirmación procedente de ensayos clínicos largos y cuidadosamente controlados".
Según este experto, "aunque el beneficio inicial de esta práctica es reducir los contagios en hombres, la circuncisión también disminuirá las infecciones en las mujeres, sobre todo en aquellas áreas del mundo donde el virus se propaga principalmente por relaciones heterosexuales". De momento, la eficacia de la circuncisión en las relaciones homosexuales no se ha estudiado.
A la vista de los resultados, los responsables de los trabajos decidieron ofrecer ya a todos los voluntarios que se hagan la circuncisión, porque no sería ético negarles durante más tiempo una alternativa que puede salvar muchas vidas.
¿POR QUE ES EFICAZ?La circuncisión previene la transmisión del VIH por varios motivos. En primer lugar, los expertos explican que la superficie del prepucio (la piel que recubre el glande) es más susceptible al VIH porque tiene más células inmunes vulnerables a la infección.
Además, el prepucio actúa como una barrera física capaz de atrapar al VIH durante un largo periodo de tiempo en un ambiente en el que el virus es capaz de sobrevivir, lo que aumenta potencialmente el riesgo de infección. Por último, los pequeños desgarros que se pueden producir en el prepucio durante el acto sexual también favorecen la entrada del VIH.
Varios trabajos indican que, en total, alrededor del 62% de los hombres adultos en África, están circuncidados. Sin embargo, los NIH destacan que existen grandes diferencias entre regiones y en el sur de África, donde la epidemia de sida es más grave, los índices de circuncisión están por debajo del 20%, según informó El Mundo.es.